La fonte
La fonte a été découverte en Chine durant la période des Royaumes combattants (IVe siècle av. J.-C.). En Europe, c'est durant le XIXe siècle
que la fonte prit une place essentielle dans l'économie, par la
généralisation du « procédé indirect » (production de fer au haut
fourneau avec obtention de la fonte en produit intermédiaire).
La fonte était produite dans des hauts fourneaux à charbon de bois. Abraham Darby, qui, à l'origine, était torréfacteur de malt (pour la fabrication de la bière), réussit à produire de la fonte à l'aide de coke (le « coak » que l'on écrivit plus tardivement « coke », de l'anglais to cook, cuire). En 1709, en utilisant du charbon peu soufré, il réalisa la première coulée de fonte au coke, dans son usine de Coalbrookdale.
Mais le produit, réputé de moins bonne qualité que la fonte au bois,
mit cinquante ans avant de s'imposer et de devenir l'un des produits
majeurs de l'industrialisation. Entre 1777 et 1779, Abraham Darby III
édifia à Coalbrookdale le pont d'Iron Bridge,
le premier grand pont métallique de l'histoire, entièrement réalisé en
fonte. La production de fonte au bois persista néanmoins, pour partie en
raison du protectionnisme pratiqué par les pays producteurs (France,
Allemagne), en partie en raison de la qualité attribuée à ce type de
fonte et des réticences de certains maîtres de forge.
